Op 28 november 1954 startte de profcompetitie in het voetbal. In veel landen van West-Europa bestond al een betaalde competitie, waarin ook Nederlandse voetballers actief waren. De KNVB noemde deze spelers toen nog ‘uitschot’.
Watersnoodwedstrijd
De aanleiding voor de start van de betaalde competitie was de watersnoodwedstrijd in 1953. De watersnoodwedstrijd was een voetbalwedstrijd op 12 maart 1953 in Parijs. De wedstrijd vroeg aandacht voor de slachtoffers van de Zeeuwse watersnoodramp enige weken daarvoor. Het Nederlandse ‘uitschot’ speelde tegen Frankrijk en het werd de kijkers al snel duidelijk dat de betaalde spelers op een veel hoger niveau speelden dan de beste Nederlandse amateurs.
Eerste wedstrijd
Een openlijk initiatief om betaald voetbal te bedrijven kwam in 1954, toen de Nederlandse Beroeps Voetbalbond (NBVB) - opgericht in 1952 - de eerste betaalde competitie organiseerde. Op 14 augustus 1954 vond de eerste NBVB-wedstrijd plaats: een duel tussen Alkmaar '54 en Sportclub Venlo. In de herfst van dat jaar ging de KNVB overstag. De beide bonden fuseerden en de betaalde competitie was geboren.
Divisies
Vanaf 1956 was er nog maar één hoogste niveau: de Eredivisie. Voor de ongeveer 80 betaaldvoetbalclubs werd de volgende, landelijke, competitiestructuur opgezet:
Eredivisie
Eerste divisie
Tweede divisie
In het begin van de jaren zeventig zijn veel profclubs verdwenen of verder gegaan bij de amateurs. Anderen fuseerden tot nieuwe profclubs. De tweede divisie is in 1971 opgeheven.